Автоматическая межпланетная станция OSIRIS-REx предназначена для забора пробы грунта с околоземного астероида (101955) Бенну и ее доставки к Земле. Это позволит всесторонне исследовать вещество астероида класса В, которое могло остаться нетронутым со времен образования Солнечной системы, и сравнить его с грунтом уже исследованных астероидов других типов. Основной рабочей площадкой на Бенну является область «Соловей», которая находится внутри 70-метрового молодого кратера, резервной площадкой назначена область «Скопа», расположенная внутри 20-метрового кратера в экваториальной части астероида. В начале этого года станция совершила близкие пролеты над будущими местами работ, а в апреле провела первую репетицию процедуры забора грунта.

Первоначально первая попытка забора грунта из «Соловья» была намечена на 25 августа 2020 года, однако необходимость более тщательной подготовки к ней, а также ограничение проводимых работ и уменьшение числа специалистов на местах, в связи с пандемией коронавируса SARS-CoV-2, вынудили команду проекта перенести эту операцию на 20 октября 2020 года. Вторая репетиция забора грунта, в ходе которой OSIRIS-REx опустится до отметки 40 метров от поверхности Бенну, также перенесена, теперь она должна быть проведена не 23 июня, а 11 августа.

Всего у OSIRIS-REx будет три попытки взять пробу грунта с Бенну при помощи системы TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism). Однако, если аппарату удастся набрать достаточное количество вещества астероида (около 60 граммов) в ходе первой операции, то больше попыток производиться не будет. Станция должна покинуть орбиту вокруг Бенну в середине 2021 года и доставить капсулу с грунтом к Земле 24 сентября 2023 года. После прохождения атмосферы капсула выпустит парашюты и совершит посадку на полигоне в штате Юта, а затем будет доставлена в Космический центр Джонсона.

О том, что уже ученые узнали о Бенну благодаря станции можно прочесть в нашем материале «Небесное тело алмазной формы».