У тех, кто выпивает много и регулярно, мозг в некоторых зонах оказывается меньше, чем у тех, кто не пьёт. Эту закономерность обнаружили достаточно давно, успели много раз перепроверить, и естественно, что тут сам собой напрашивается вывод, что именно алкоголь наш мозг и уменьшает. Однако такой вывод во многом оставался умозрительным: исследователи видели только, что два параметра – объём мозга и употребление алкоголя – соответствуют друг другу, но причинно-следственную связь в явном виде тут никто не доказывал. Может быть и так, что любовь к алкоголю возникает в результате того, что некоторые зоны мозга в ходе индивидуального развития получаются меньше, чем обычно. Наконец, если два параметра коррелируют друг с другом, то вовсе не обязательно, чтобы один был непосредственной причиной другого. Может быть и так, что изменения в том и другом возникают по причине ещё какого-то фактора, который по какой-то причине до сих пор никто не учитывал.

Сотрудники Вашингтонского университета в Сент-Луисе вместе с коллегами из других научных центров пишут в Biological Psychiatry, что любовь к выпивке, скорее всего, начинается уже после того, как в мозге случились некоторые особенности в развитии. Авторы работы воспользовались данными, которые в течение длительного времени собирали у нескольких разных групп людей – это были дети и подростки, за которыми наблюдали по мере их взросления. Результаты сканирования мозга сопоставляли с их алкогольными привычками; кроме того, исследователи обращали особое внимание на то, как выглядит мозг у членов одной семьи – в первую очередь, у братьев и сестёр.

Как и ожидалось, у тех, кто любил выпить, объём островковой коры и дорсолатеральной зоны префронтальной коры был меньше, чем у тех, кто не пил. (Эти мозговые зоны участвуют в управлении эмоциями, памятью, мотивацией, в принятии решений и пр.) Однако сравнение «портретов» мозга, сделанных по мере взросления человека, говорило о том, что не алкоголь заставляет некоторые участки коры ужиматься, а наоборот – сначала участки коры недополучают объёма, а потом уже человек начинает активно пить. И что можно посмотреть на объём дорсолатеральной коры в детстве и юности, и попытаться с некоторой вероятностью предугадать, станет ли человек любителем спиртного.

То же самое получалось, когда сравнивали мозг братьев и сестёр с разными алкогольными склонностями. Бывало так, что один брат (или сестра) выпивал намного больше другого – но объём тех самых участков коры у них был одинаков: у того, кто пил поменьше, мозг выглядел так же, как у того, кто пил много. Отсюда можно сделать вывод, что всё дело в каких-то генетических факторах, которые обуславливают особенности развития коры мозга и которые проявляются у членов одной семьи. А мозговые особенности, в свою очередь, повышают вероятность того, что человек пристрастится к выпивке (на всякий случай уточним, что «повышают вероятность» не значит «делают вероятность стопроцентной»). Авторы работы пишут, что риск алкоголизма связан с генами, которые активны преимущественно в дорсолатеральной зоне префронтальной коры, но как именно эти гены влияют на развитие мозга, станет ясно только после дальнейших экспериментальных исследований.

Исследователи не исключают, что и сам алкоголь может понуждать кору мозга уменьшаться в объёме. Однако нужно учитывать, что у чрезмерных любителей спиртного он начинает действовать на кору, которая и так поменьше размером в силу особенностей развития; и говорить о том, что «алкоголь уменьшает мозг» всё-таки не вполне корректно. Можно добавить, что всё это имеет отношение не только к мозгу и алкоголю, но и к любым другим коррелятивным исследованиям: в таких работах не стоит слишком спешить с причинно-следственными выводами, сколь бы очевидными они не казались.