С самого рождения младенцы издают рефлекторные звуки, такие как крик, смех, и вегетативные — например, кашель, икота, чихание. К трем месяцам они уже могут фыркать, визжать, рычать, вопить, шептать и воспроизводить протяжные певучие звуки, известные как гуление — это череда гласных, похожих [а], [у], [ы], часто с согласными [г], [м]. А примерно в семь месяцев дети произносят слоги или сочетания слогов — лепечут. Младенцы используют разные доречевые формы в общении, выражая свои желания, требования или играя, а около года появляются слова.

Исследования показывают, что определенные реакции взрослых на доречевые вокализации детей способствуют изучению языка: имитация или повторение детского лепета взрослым инициирует речь, а ответы, содержащие названия объектов, помогают установить ассоциацию между словом и объектом. При этом большая часть подобных результатов получены в лабораторных условиях, где нельзя исключить влияние экспериментатора на поведение детей и их родителей или других старших.

Чтобы восполнить эти пробелы и понять, какая форма реакций взрослого связана с формированием словарного запаса у маленьких детей, психологи под руководством Лукаса Лопеса (Lukas Lopez) из Калифорнийского университета провели эксперимент, в котором участвовали 53 младенца в возрасте 13 месяцев и их семьи. Находясь в привычной обстановке и без посторонних лиц, семьи записали общение с ребенком с помощью небольшого безопасного для детей диктофона LENA, который дети носят целый день. Запись длилась от 10 до 16 часов, расшифровка записи проводилась вручную. Также родители предоставили анкету с демографическими данными и заполнили Опросник детского коммуникативного развития МакAртура-Бейтс: слова и жесты.

Издаваемые детьми звуки включали 27 процентов лепета и 73 процента гулений и более ранних форм вокализаций. Взрослые реагировали на 21 процент вокализаций, что было заметно ниже, чем в лабораторных условиях. Среди реакций взрослых исследователи выделили 2 категории: содержательные — наименование, описание, вопрос, директива, запрет, и функциональные — имитация, исправление произношения, дополнение набора звуков ребенка путем их достраивания до слова или фразы.

Оказалось, что понимание слов зависит только от возраста ребенка и общего объема обращенной к нему речи (p < 0,005). А вот количество слов, которые ребенок может произнести (объем активного словаря), положительно связано с появлением у детей лепета — слогов, их сочетаний, и с такими реакциями родителей, как имитация, исправление и дополнение речи ребенка (p < 0,05), но никак не зависит от содержательных ответов взрослого (p > 0,05), что расходится с прежними лабораторными данными. Причем важно, чтобы воспроизводилась последовательность: детский лепет — ответ взрослого — детский лепет в ответ. Частота вокализаций ребенка и частота ответов взрослых на них также положительно связаны с объемом активного словаря младенца (p < 0,05). Авторы поясняют, что взрослые усиливают детские ассоциации между их собственными вокализациями и способом использования этих слогов в языке, тем самым расширяя словарный запас ребенка. Причем взрослые не просто называют объект или рассказывают о нем, а стараются предугадать, что именно пытается произнести младенец, и ребенок старается снова повторить за взрослым. Авторы предполагают, что детский лепет побуждает взрослого отвечать на него, а ответ взрослого заставляет ребенка исправляться в ответ.

Интересно, что присутствие привлекательного взрослого влияет на количество и качество младенческих вокализаций, а косвенно, и на богатство словарного запаса. При этом более привлекательны для младенцев те взрослые, которые сами охотно имитируют действия и звуки детей. Это в своем эксперименте показали психологи из Лундского университета.