Еще 2000 лет назад люди писали на свитках папируса. Только между 2 и 3 столетием нашей эры появились книги, какими мы знаем их сегодня – тогда их называли «codex». В Древней Греции и в Римской империи процесс чтения проходил так: люди держали огромные тома двумя руками и разворачивали их справа налево. При этом, пунктуация как таковая вообще не существовала: слова могли быть разделены точкой, а могли быть совмещены в один сплошной текст ради экономии места. Такие тексты назывались scriptio continua.

Тем не менее, чтение было популярным занятием, даже среди не самых образованных людей. Часто, люди читали вслух и перед большой аудиторией. Образованные рабы, землевладельцы и сами авторы читали вслух, следуя строгим правилам риторики, стараясь передать нужную интонацию. Ораторское искусство было описано многими авторами, например, Quintilianus ( c. 35-96 AD).

В книге Institutio Oratoria он писал: «Есть многое, чему можно научить только на практике. Например, когда мальчик должен сделать вдох, в какой момент вставить паузу, где заканчивается мысль и где начинается (…), когда нужно говорить с большей энергией или с меньшей».

Если греки и римляне предпочитали читать вслух, то в христианском Средневековье традиции в отношении книг резко изменились. Книги – в 9-11 веках это были уже почти исключительно codex – стали «святыней слова Божьего». Чтение стало медленным, более личным и про себя. Чаще всего люди читали небольшое количество книг снова и снова, запоминая их наизусть. Например, люди годами читали и разучивали одни и те же псалмы и молитвы.

В этот период грамотность была распространена плохо, официальные и религиозные тексты были написаны на латыни, но далеко не все её понимали. Для того чтобы облегчить процесс чтения, в Ирландии придумали разделять слова и отделять предложения при помощи пунктуации.

Интересно, что тогда же появилось понимание того, что важно не количество прочитанных книг, а их усвоение: «Я прошу тебя, читатель, не радоваться, если ты прочитал много, но если ты понял многое. И не тому, что ты понял многое, а тому, что ты многое запомнил», – писал автор средневековой книги Didascalicon.

Основание университетов в 12 веке принесло новые перемены. Поскольку книги теперь читались с академическими целями, текст часто располагался в две колонки, что помогало читать быстро и даже оставляло место для пометок.