Изучением микроструктуры окаменелых скелетных тканей занимается палеогистология. С помощью палеогистологических методов можно выявить различные аспекты биологии ископаемых животных. К примеру, можно установить образ жизни животного, наличие полового диморфизма или возраст особи. Последнее определяют при помощи скелетохронологии. Этот метод основывается на подсчете линий остановки роста (lines of arrested growth, LAG) — участков кости, в которых временно прекратился остеогенез. Линии остановки роста появляются во время неблагоприятных периодов, например, в холодные или засушливые сезоны. Так как LAG откладываются ежегодно, подобно годичным кольцам у деревьев, то по их количеству можно определить возраст животного. Однако линии остановки роста могут исчезать из-за расширения костномозговой полости и перестройки костной ткани. В таких случаях ученые восстанавливают информацию об исчезнувших LAG, экстраполируя данные о количестве линий остановок роста у более молодых особей.

Исследования с применением скелетохронологии были проведены в отношении многих современных и вымерших животных, в том числе и динозавров. Однако оказалось, что этот метод применим не для всех видов динозавров. В 2005 году палеонтологи из Боннского университета опубликовали работу, посвященную гистологическому строению костей платеозавра (Plateosaurus). Этот растительноядный динозавр — примитивный представитель зауроподоморф — группы, к которой относится знаменитый диплодок. Ученые обнаружили, что у платеозавра LAG откладывались неравномерно, в отличие от более поздних динозавров или млекопитающих, у которых с возрастом постепенно уменьшается расстояние между линиями остановки роста. Однако в работе 1993 года у массоспондила (Massospondylus carinatus) — другого примитивного зауроподоморфа — не было обнаружено подобного распределения LAG.

Ученые из ЮАР во главе с Кимберли Шапель (Kimberley E. J. Chapelle) из Витватерсрандского университета решили перепроверить результаты палеогистологического исследования массоспондила, используя современные методы. Они проанализировали тонкие срезы бедренных костей 20 особей разного размера. Исследователи обнаружили такой же паттерн распределения LAG, как у платеозавра — не было корреляции между размером животного и числом линий остановок роста, а у крупных особей не наблюдалось уменьшение расстояния между LAG. Палеонтологи пришли к выводу, что у массоспондила был нерегулярный рост, как и у платеозавра: в зависимости от внешних условий рост то ускорялся, то замедлялся.

Авторы работы предположили, что нерегулярный рост позволил базальным зауроподоморфам приспособиться к нестабильным условиям окружающей среды в конце триасового и начале юрского периодов — одно из пяти массовых вымираний приходится как раз на это время. Ученые заключают, что необходимо аккуратно подходить к изучению биологии ранних динозавров при использовании палеогистологических данных, так как в их случае нет возможности подсчитать точный возраст особей.

Палеогистологический анализ помог обнаружить паразитов в кости динозавра. Палеонтологи предположили, что малоберцовая кость титанозавра была поражена трипаносоматидами.

Фото: Гистологические срезы костей Massospondylus carinatus. Стрелками показаны линии остановки роста. Chapelle et al. / Biology Letters, 2021