В формировании зависимостей важную роль играют функциональные, биохимические и анатомические дисфункции структур, относящихся к системе вознаграждения головного мозга: в частности, свой вклад вносит нарушение синтеза нейромедиатора дофамина и аномальные особенности строения орбитофронтальной коры. Как и большинство других важных участков мозга, система вознаграждения активно формируется в подростковом возрасте, и в этот же период наблюдаетсяповышенный риск начала формирования алкогольной, табачной, наркотической и других зависимостей.

Именно поэтому предполагается, что по тому, как развивается мозг в этом возрасте, можно предсказать и последующее появление зависимостей. Ученые под руководством Симоны Кён (Simone Kühn) из Института развития человека Общества Макса Планка изучили данные о 1814 участниках проекта IMAGEN (в прошлом году у руководителей этой исследовательской группы также вышла статья о связи между особенностями структуры головного мозга и риском развития депрессии и тревожного расстройства). Дважды — в возрасте 14 и 19 лет — участники прошли МРТ-сканирование головного мозга, а трижды за период исследования заполнили опросник на предмет потребления алкоголя и наличия алкогольной зависимости.

Ученые обнаружили значимую корреляцию (p < 0,001) между развитием алкогольной зависимости к 19 годам и увеличением объема серого вещества в двух областях головного мозга: хвостатом ядре(билатеральной структуре, которая относится к полосатому телу) и левом мозжечке. И хвостатое ядро, и мозжечок участвуют в процессе синтеза и работы дофамина: хвостатое ядро относится к структурам, в которых дофамин синтезируется, а также является частью системы вознаграждения, а мозжечок в большом количестве принимает сигналы дофаминергических нейронов (во многом — для регуляции моторных функций).

В процессе человеческого развития наблюдается уменьшение количества серого вещества в головном мозге, что сигнализирует о его стабильном строении и функционировании. Больший объем серого вещества в областях, отвечающих за работу дофамина, может говорить о его «незрелости» и вносить свой вклад в ранее формирование зависимостей. Несмотря на то, что механизм обнаруженной связи не до конца понятен (его ученые планируют изучать далее), корреляция между объемом серого вещества и последующим злоупотреблением алкоголем может быть значимым фактором для ранней диагностики и профилактики алкоголизма.

Помимо особенностей строение и работы головного мозга в формирование зависимостей у подростков вносят свой вклад и психологические поведенческие факторы. Недавно ученые выяснили, что злоупотребление алкоголем и табаком в возрасте 17 лет и 21 года может объясняться внешним локусом контроля — стремлением искать объяснение происходящему вовне — в возрасте 16 лет.