Работа исследователей из Центра палеогенетики (совместного учреждения Стокгольмского университета и Шведского музея естественной истории) опубликована в журнале Current Biology. Вымирание доисторической мегафауны — мамонтов, пещерных львов и шерстистых носорогов — нередко связывали с деятельностью наших предков, которые истребили эти виды в результате чрезмерной охоты. Ученые показали, что вымирание шерстистых носорогов могло иметь другую причину — изменение климата.

«Поначалу считалось, что люди появились на северо-востоке Сибири 14-15 тысяч лет назад, то есть примерно тогда, когда исчезли шерстистые носороги. Но недавно было сделано несколько открытий более древних мест обитания человека, самые известные из которых имеют датировку около 30 тысяч лет назад. Так что сокращение численности носорогов не так уж совпадает с появлением в этом регионе наших предков», — говорит ведущий автор работы, профессор эволюционной генетики Центра палеогенетики Лав Дален.

Ученые секвенировали древнюю ДНК (ядерный геном возрастом примерно 18,5 тысячи лет и 14 митохондриальных геномов возрастом более чем от 50 и до 14,1 тысячи лет) особей этих животных и выяснили, что их популяция оставалась стабильной до тех пор, пока довольно стремительно не исчезла. Это случилось всего за несколько тысяч лет. «Мы обнаружили, что после увеличения численности популяция носорогов в начале холодного периода, порядка 29 тысяч лет назад, оставалась постоянной, низок был и инбридинг», — сообщает соавтор исследования Николас Дуссекс.

Именно в этот период начала повышаться температура на планете, что произошло в два этапа: бёллинг и аллерёд. Изучив образцы ДНК шерстистых носорогов, живших в то время, генетики увидели в их геноме мутации, которые стали результатом мутаций к более теплому климату. Вероятно, древние существа просто не успели приспособиться к нему — климат поменялся слишком резко.

Тем не менее полной ответственности за истребление шерстистых носорогов с наших предков ученые не снимают: их выводы пока предварительны. Генетики не исключают, что люди все-таки могли способствовать исчезновению этих животных, но вряд ли стали главной причиной их гибели.