Анализ окаменевших яиц протоцератопсов, трехрогих травоядных ящеров, которые обитали более 70 млн лет назад на территории современной Монголии, показал, что их скорлупа была мягкой, подобно оболочке яиц черепах. Описание исследования опубликовал научный журнал Nature.

"За последние два десятка лет мы нашли и исследовали множество кладок древних ящеров, среди которых, однако, нет ни одного яйца цератопсид, трехрогих динозавров. Оказалось, что это было связано с тем, что у их яиц была мягкая оболочка, что было характерно и для самых древних динозавров", – рассказал один из авторов работы, куратор Американского музея естественной истории Марк Норелл.

До начала XXI века палеонтологи знали лишь о единичных примерах окаменелых яиц динозавров и фрагментах их скорлупок. Однако в последние два десятка лет ситуация кардинально поменялась.

В частности, в пустыне Гоби, на границе Китая и Монголии, исследователи нашли несколько крупных "залежей" яиц, а в Южной Америке – десятки яиц самых больших динозавров планеты. Их изучение показало, что многие динозавры были теплокровными, строили гнезда и умели высиживать яйца примерно так же, как это делают их современные родственники, птицы.

Узнав, как именно динозавры высиживали свои яйца, Норелл и его коллеги заинтересовались, как выглядели яйца первых их представителей на Земле. Дело в том, что оболочка яиц современных черепах, которые входят в число ближайших родичей динозавров, архозавров, мягкая и кожистая.

С другой стороны, скорлупа всех известных окаменевших яиц динозавров, а также современных птиц и крокодилов, твердая. Поэтому палеонтологи не перестают спорить о том, как эта оболочка возникла и является ли она общей чертой для всех представителей надотряда Dinosauria, а также всех архозавров в целом.

Секреты первых динозавров

Изучая яйца протоцератопсов, небольших трехрогих динозавров, которые жили на территории будущей Центральной Азии в конце мелового периода, примерно 70-80 млн лет назад , авторы статьи выяснили, что это на самом деле было не так,. Недавно палеонтологи обнаружили хорошо сохранившуюся кладку яиц этих ящеров на территории Монголии, что стало первой находкой такого рода.

В общей сложности ученые извлекли из горных пород почти 12 неповрежденных яиц этих динозавров. В шести из них были кости зародышей. Они окаменели в необычно благоприятных условиях, благодаря чему исследователи не только изучили анатомию этих неродившихся динозавров, но и выяснили послойную структуру и состав оболочки их яиц, исследовав их с помощью рамановского спектроскопа.

Оказалось, что яйца и зародыши протоцератопсов и остальных динозавров не были похожи. В частности, форма зародышей протоцератопсов не была эллиптической, что обычно связано с окружающей их твердой скорлупой. По структуре и составу их оболочка больше походила на мягкие внешние слои яиц змей и черепах.

Позже, как отмечает Норелл, его коллеги нашли схожие структуры в окаменевших яйцах мусзавров – одного из первых динозавров Земли, которые жили на территории современной Южной Америки в конце триасового периода, около 220 млн лет назад. Они были совершенно не похожи на протоцератопсов и принадлежали к другой группе динозавров, к так называемым зауроподоморфам, в число которых входят все гигантские четвероногие травоядные ящеры.

Оба этих открытия, по словам палеонтолога, говорят о том, что оболочка яиц первых динозавров была мягкой, а также свидетельствуют в пользу того, что кальциевая скорлупа возникла не у общего предка всех динозавров, ее самостоятельно "изобрела" каждая крупная группа этих ящеров уже после того, как они разделились на отдельные отряды и подотряды.

Это хорошо объясняет, почему структура яиц хищных теропод, травоядных зауропод и так называемых птицетазовых динозавров настолько сильно различается, а также может быть причиной того, почему птицы, далекие потомки теропод, пережили падение астероида в конце мелового периода, тогда как все остальные их родичи бесследно исчезли, заключают Норелл и его коллеги.