Депрессия — заболевание с достаточно высоким показателем рецидива: примерно в одном случае из трех болезнь может вернуться в течение нескольких лет, а иногда — даже месяцев или недель. Нередко рецидив случается еще до того, как курс лечения завершен, поэтому, даже если человеку становится лучше, антидепрессанты, к примеру, советуют принимать минимум полгода — и то же самое касается и психотерапии.

Предсказать появление рецидива, однако, довольно сложно, но шанс повторения повышают некоторые факторы — например, пережитая в детстве психологическая травма. Изабель Бервиан (Isabel Berwian) из Цюрихского университета и ее коллеги решили использовать для предсказания рецидива другой показатель — особенности работы системы вознаграждения, которая играет важную роль в появлении заболевания и его течении.

В исследовании приняли участие 123 пациента с депрессией в ремиссии, каждый из которых, однако, все еще принимал антидепрессанты, но в скором времени планировал перестать. Участники выполняли задание, в котором необходимо было оценить усилия, которые каждый из них готов был потратить на получение вознаграждения, причем усилия были пропорциональны величине награды. Дополнительно тест прошли 66 человек контрольной группы.

Всех пациентов наблюдали в течение полугода после того, как они прекратили принимать препараты. В среднем принятие решения во время выполнения теста занимало у участников с депрессией больше времени, чем у участников из контрольной группы (1,77 секунды против 1,61 секунды), а также они соглашались тратить на получение вознаграждения гораздо (p < 0,001) меньше усилий. У тех, кто пережил рецидив в течение полугода после начала исследования, принятие решения занимало еще больше времени — 1,95 секунды, а также им было сложнее (p = 0,02) принять решение при небольших затраченных усилиях, чем тем, к кому депрессия не вернулась. При этом время на принятие решения оказалось для предсказания валиднее: ученым удалось правильно определить, случится ли у пациентов рецидив, в двух случаях из трех.

Так как система вознаграждения головного мозга для депрессии и многих других психических расстройств — основная, использовать ее работу для предсказания того, что депрессия вернется, вполне логично и даже может быть эффективным. Ученые, тем не менее, настаивают на том, что до того, как этот метод будет использован на практике, необходимо собрать больше данных и на других пациентах, в частности — использующих другие методы лечения.

Схожим образом можно определить и наличие другого психического заболевания — биполярного расстройства. В прошлом году ученым удалось по активности префронтальной коры в момент получения вознаграждения определить наличие и тяжесть симптомов заболевания.