Глубоководные экосистемы до сих пор остаются плохо изученными. Тем не менее, многие из них уже страдают от деятельности человека, например, добычи полезных ископаемых и ловли рыбы тралами. Один из способов защиты таких сообществ — признание их уязвимыми морскими экосистемами (УМЭ). В последние годы поиск потенциальных УМЭ активизировался, однако из-за дороговизны оборудования он охватывает лишь отдельные участки Мирового океана.

Команда специалистов во главе со Стивеном Лонгом (Stephen Long) из Университетского колледжа Лондона решила выяснить, соответствуют ли критериям УМЭ подводные сообщества у побережья Гренландии. Экономика этого региона основана на ловле рыбы и креветок, однако охрана морских экосистем здесь пока налажена не слишком хорошо.

Ученые сосредоточили свое внимание на глубоких водах пролива Дейвиса, который разделяет западное побережье Гренландии и остров Баффинова Земля. Чтобы обследовать их, они использовали специально сконструированный аппарат, состоящий из дистанционно управляемых донных саней и укрепленной на них камеры GoPro. Его создание обошлось команде всего в пять тысяч долларов, что относительно недорого по меркам глубоководной техники.

Погружения проводились в ходе двух масштабных экспедиций в октябре 2018 и мае 2019 года, а также двух более коротких в 2017 и 2019 годах. В общей сложности аппарат посетил 18 точек на глубине от 274 до 585 метров. Во время каждого погружения производились видеосъемки субстрата и его обитателей.

На сделанных аппаратом записях ученые увидели коралловые сады с высокой плотностью живых организмов. Их видовой состав заметно отличался в зависимости от того, был ли субстрат твердым или мягким. Самыми многочисленными жителями дна оказались актинии (в объектив камеры попали более пятнадцати тысяч особей) и мягкие кораллы (более одиннадцати тысяч встреч). Кроме того, в подводных сообществах встречались губки и мшанки Alcyonidium gelatinosum. На одних участках доминировал один или несколько видов, в то время как на других экосистемы были более разнообразными.

Термин «коралловый сад» был введен в науку меньше десяти лет назад. Обычно его используют, чтобы описать сообщества, состоящие из мягких холодноводных кораллов. В отличие от более известных тропических кораллов, они не образуют рифов и не зависят от фотосинтезирующих симбионтов. Подобные «сады» описаны для северо-востока Атлантики, однако в гренландских водах до сих пор не встречались.

По мнению авторов, на восьми из восемнадцати исследованных точек плотность и разнообразие живых организмов настолько высоки, что они подходят под критерии уязвимой морской экосистемы и заслуживают защиты. Общая площадь предлагаемой УМЭ составляет 486 квадратных километров.

На другом конце Мирового океана, на западе тихоокеанской зоны Кларион-Клиппертон, ученые обнаружили четыре новых вида гигантских одноклеточных ксенофиофор. Три из них оказались столь непохожими на уже известных науке, что их пришлось отнести к двум новым родам.