Работа опубликована в журнале Nature Geoscience. Энцелад — небольшой спутник Сатурна, шестой по размеру и четырнадцатый по удаленности от планеты. Диаметр его составляет всего порядка 500 километров. Считается, что подо льдом Энцелада может скрываться океан жидкой соленой воды, который существует за счет приливных сил (пробы жидкой воды этого океана были взяты аппаратом «Кассини», а результаты их исследования опубликовали еще в 2014 году). Поэтому изучение спутника важно в качестве кандидата, на котором может существовать внеземная микробная жизнь.

При этом океан Энцелада, как полагают ученые, не похож на земной. Ведь на нашей планете он относительно неглубокий, в среднем 3,6 километра в глубину. Он покрывает три четверти поверхности Земли и наверху теплее, чем на глубине, — из-за прогревания солнечными лучами. На спутнике Сатурна океан, напротив, очень глубок и составляет, по оценкам специалистов, не менее 30 километров в глубину, охватывает всю поверхность Энцелада, а на глубине теплее, чем на поверхности.

Между тем новое исследование ученых из Калифорнийского технологического института (США) показывает, что на спутнике Сатурна могут быть океанические течения, подобные земным. Дело в том, что ледяная корка океана Энцелада неоднородна: известно, что на полюсах она значительно тоньше, чем на экваторе. По мнению исследователей, это говорит о том, что в океане происходит нечто более сложное, чем простая вертикальная конвекция.

Тонкие участки ледяной корки, вероятно, связаны с интенсивным таянием, а толстые — с интенсивным замерзанием. Ученые предполагают, что в тех местах, где лед толще, океан более соленый, поскольку замерзает только вода, а соли опускают вниз, на дно. Это делает воду на дне более плотной. На участках, где лед тоньше, происходит обратный процесс. На Земле подобные явления приводят к различным океаническим течениям.

Команда ученых разработала компьютерную модель для Энцелада, частично основанную на понимании природы подобных течений на Земле. Выяснилось, что они вполне возможны и на спутнике Сатурна. Эти выводы помогут выявить места — наиболее благоприятные зоны океана, — где «прячется» внеземная жизнь. Если, конечно, она там есть.

Фото: Спутник Сатурна – Энцелад / ©Getty images