Иногда кажется, что современная культура развивается небывалыми, даже головокружительными темпами. Новые произведения, жанры и стили возникают постоянно, подпитываясь стремительным техническим прогрессом. В сравнении с этим биологическая эволюция выглядит медленным и неповоротливым процессом накопления мутаций на протяжении долгой смены поколений.

Однако в действительности человеческой культуре еще далеко до темпов эволюционных изменений, которые демонстрируют живые организмы. К такому выводу пришли Арман Леруа (Armand Leroi) и его коллеги из Имперского колледжа Лондона, статья которых опубликована в журнале Nature Human Behaviour.

Вооружившись стандартными инструментами исследования эволюции, авторы проанализировали скорость развития популярной музыки, произведений английской литературы, научных публикаций, а также дизайна автомобилей. Эти темпы оказались примерно теми же, с какими накапливают изменения изученные авторами биологические объекты — крылатые галапагосские вьюрки, а также мотыльки и даже обычные улитки.

Например, ученые проанализировали 17 тысяч музыкальных треков, попадавших в рейтинг Billboard Hot 100 между 1960 и 2010 годами. Для них были выбраны определенные «признаки»: наличие гитарного ритма или проигрыша, характерное для хип-хопа стаккато и тому подобное. В случае автомобилей рассматривались 16 различных параметров дизайна кузова и производительности. Наконец, для 2200 работ британских и ирландских писателей XIX века, а также для 170 тысяч статей из British Medical Journal в качестве «признаков» выбрали 500 различных тем, которые описывают их содержание.

Темпы изменения этих «признаков» ученые сравнили с темпами эволюционных изменений у классических биологических моделей. Это и галапагосские вьюрки, форма клюва которых способна быстро адаптироваться к переменам в диете, и мотыльки, крылья которых стали более темными, чтобы лучше маскировать их на коре деревьев, покрытой сажей из-за индустриализации (но снова ставшими светлыми после того, как выбросы в атмосферу стали довольно строго контролироваться).

Такая работа показала, что скорость изменений была практически одинаковой в обеих группах — и «культурной», и «биологической». Стоит заметить, что результаты противоречат данным Чарльза Пероля (Charles Perrault), который в 2012 году подсчитал, что культура развивается примерно на 50 процентов быстрее живых организмов, что и обеспечило эволюционный успех нашего вида.