Вирусы живут только в чьих-нибудь клетках. За пределами клетки они представляют собой лишь ком молекул, хотя этот ком устроен довольно сложно: нуклеиновая кислота с закодированными в ней вирусными генами плотно обсажена белками, а поверх нуклеиново-белкового комплекса (называемого нуклеокапсидом) у многих вирусов есть ещё липидная мембрана, в которой тоже есть белки – они помогают вирусу проникать в клетку.

Некоторые вирусы спокойно переносят пребывание вне клетки, некоторые в окружающей среде быстро разрушаются, но, так или иначе, благополучие вирусов оценивают по их взаимоотношениям с хозяевами: достаточно ли их вокруг, насколько они «гостеприимны» – то есть насколько бдительна хозяйская защита и готова ли она заметить атакующие вирусы, и т. д.

Однако существование вирусов может зависеть не только от их хозяев. Исследователи из Королевского нидерландского института моря пишут в Nature Scientific Reports, что вирусы, живущие в море, часто оказываются простой едой для разных морских животных. Речь не о рыбах, не о тюленях и не о китах – речь о губках, двустворчатых моллюсках и прочих существах, которые добывают питательные вещества и кислород, фильтруя воду вокруг себя. В качестве пищевой органики животные-фильтраторы поглощают микроскопические водоросли, и бактерии, и вирусы.

Исследователи оценили, насколько губки эффективно очищают воду в аквариуме от вирусов – оказалось, очень эффективно: за сутки губки вида Halichondria panicea съедали 98% вирусных частиц. Они активно истребляли вирусы, даже если новые порции их добавляли каждые 20 минут . (Жаль, что губки нельзя рассадить на суше, чтобы они поедали коронавирусы.)

На втором месте был европейский зелёный краб, который тоже фильтрует воду на предмет съедобной органики: он съедал 90% вирусных частиц. За крабами шёл двустворчатый моллюск под названием съедобная сердцевидка с 43% съеденных вирусов; за сердцевидкой – гигантская устрица: она поглощала 12% вирусных частиц. Вирусов съедали и другие животные – актинии, морские огурцы, личинки червей полихет, веслоногие рачки. Причём все они ели вирус, который никого из них не заражал – то был вирус, паразитирующий на планктонной водоросли Phaeocystis globosa.

Возможно, морские фильтраторы питаются и другими вирусами. Так или иначе, их роль в вирусной экологии, очевидно, явно недооценивали. Если губки и устрицы могут столь эффективно контролировать поголовье вирусов, то можно предположить, насколько вирусов станет больше, если губок станет мало – например, из-за какого-нибудь экологического бедствия.