В начале 2000-х годов по миру прокатились две эпидемии вирусной пневмонии: MERS (ближневосточный респираторный синдром, Middle-East respiratory syndrome) и SARS (тяжелый острый респираторный синдром, severe acute respiratory syndrome, более известный как атипичная пневмония). Вместе они привели к гибели более полутора тысяч человек и с тех пор ВОЗ очень внимательно относится к любым вспышкам пневмонии.

Эпидемия атипичной пневмонии началась в 2002 году в Китае, и власти страны долгое время держали информацию о ней в секрете, что могло способствовать распространению вируса. Поэтому новая вспышка, которую зафиксировали власти китайского города Ухань в декабре 2019 года, вызвала пристальное внимание не только ВОЗ, но и соседних стран.

Первые случаи новой пневмонии появились в середине декабря, а к Новому Году в больницы Уханя попали уже 27 пациентов с инфекцией — у всех была повышена температура, у некоторых начались трудности с дыханием. Все они так или иначе были связаны с уханьским оптовым рынком морепродуктов, среди заболевших многие владели отдельными торговыми точками на рынке.

К началу января больных новой пневмонией насчитывалось уже 59 человек, а более полутора сотен их родственников и друзей находились под наблюдением. В Южной Корее также есть одна женщина, которая заболела сразу после возвращения из Китая. Однако она никак не контактировала с рынком морепродуктов, поэтому до сих пор неясно, связана ли ее болезнь с новой инфекцией. Данных о том, передается ли болезнь между людьми, тоже пока нет: несмотря на то, что среди инфицированных людей есть мать и сын, они оба были связаны с рынком и могли заразиться там независимо друг от друга.

Китайские ученые проанализировали пробы, взятые у пациентов, и пришли к выводу, что по меньшей мере 15 из них заражены одним и тем же вирусом. По результатам секвенирования его причислили к коронавирусам. В этом семействе уже есть шесть патогенных для человека видов: четыре из них вызывают обычную простуду, а два приводят к развитию MERS и SARS. Тем не менее, пока нет никаких оснований считать, что новый вид пневмонии будет настолько же опасен, как предыдущие: от болезни пока никто не скончался, и по меньшей мере восемь человек уже выздоровели.

Вирусы MERS и SARS пришли к человеку от животных, предположительно, от летучих мышей. В отношении нового вируса пока таких данных нет, но китайские вирусологи считают это вероятным сценарием. Как выяснилось, на оптовом рынке, кроме морепродуктов, продавали также живых змей, овец и кроликов, которые могли стать посредниками при передаче вируса от летучих мышей. Сейчас оптовый рынок Уханя закрыт.

Недавно ученые обнаружили новую разновидность эболавируса в крови индийских летучих мышей и людей, которые на них охотятся. А также выяснили, что вирус гриппа эволюционирует в сторону большей устойчивости под действием противовирусных лекарств и конкурирует с простудой за организм человека.