Медикам известны случаи, когда у ВИЧ-инфицированных пациентов, которые не принимают антиретровирусные препараты, вирусная нагрузка на протяжении десяти и более лет не превышает 50 копий вируса на миллилитр. Таких людей называют элитными контроллерами, и у них ниже риск развития СПИДа. Как правило, элитных контроллеров всего 0,1-2,5 процента от всего числа ВИЧ-инфицированных. Изучение подобных случаев связывает феномен с особенностями иммунных Т-клеток пациентов. Эти наблюдения обращают внимание биологов на ключевые элементы иммунитета, которые стоит принять в расчет при разработке вакцин против ВИЧ. (О том, почему прививки от ВИЧ до сих пор нет, редакция N + 1 рассказывала в материале «Без вакцины»).

Исследователи под руководством Гэвина Клоэрти (Gavin A. Cloherty) из медицинской и фармацевтической компании Abbott Laboratories проанализировали образцы пациентов, которые обращались в 48 различных медицинских учреждений в Киншасе, столице Демократической республики Конго, в 2017-2019 годах. Также в выборку попали образцы, полученные в сельской больнице примерно в 340 километрах от столицы в 2001-2003 и 2017-2018 годах, а также доноры крови из Камеруна. Кроме того, повторному анализу подвергли образцы, собранные в 1987 году, до того, как антиретровирусные препараты стали доступны населению.

Исследователей поразила внушительная группа образцов (от 16 до 31 процента в 2017-2019), в которых невозможно было определить вирусную нагрузку, несмотря на ВИЧ-положительный статус пациентов. Такие случаи не были связаны с конкретным медицинским учреждением: в группу попали образцы почти из всех 48 поликлиник и больниц, то есть невозможно было объяснить эти цифры просто неправильным забором или хранением образцов. Дальнейшие эксперименты показали, что образцы потенциальных элитных контроллеров были такой же сохранности, как и остальные.

По условиям проведения исследования, медработники в Конго должны были собирать образцы крови у пациентов, которые обращались в клиники по разным причинам (не связанным с ВИЧ), и испытуемые, соответственно, не должны были ранее принимать антиретровирусную терапию. Однако заподозрив неправдоподобность результатов, ученые решили с помощью масс-спектрометрии проверить образцы на следы препаратов ламивудин и абакавир. Как ожидалось, в образцах 1987 года и 2001-2003 годов этих препаратов не было. К неприятному удивлению авторов работы, 60 процентов пациентов из Конго, попавших в выборку 2017-2019 годов, несмотря на условия исследования, принимали один из этих двух препаратов.

Тем не менее после пересчета результатов в выборке 2017-2019 годов осталось 2,7-4,3 процента потенциальных элитных контроллеров, и это по-прежнему превышает средний уровень в мире. Для выборок 1987 и 2001-2003 годов эти цифры составили 5,1-15,2 и 2,3-3,3 процентов, соответственно.

Как отмечают авторы работы, только предстоит выяснить, что стало причиной такой аномалии. В Африке не распространена мутация CCR5∆32, которую связывают с устойчивостью к ВИЧ. Возможно, за повышенным числом потенциальных элитных контроллеров в бассейне реки Конго стоит какая-то неизвестная пока ученым мутация, которая закрепилась в популяции. Также возможно, что в регионе распространен какой-то менее агрессивный вариант вируса. Кроме того, не было возможности проследить за изменением числа копий вируса в крови испытуемых в течении длительного времени, хотя бы с разницей в шесть месяцев, чтобы уверенно утверждать, что обнаруженные случаи – действительно примеры подавления вируса в организме. И напоследок, существует вероятность, что участники исследования применяли какие-то другие антиретровирусные препараты, на наличие которых авторы работы не проверили образцы.

Ученые указывают на необходимость длительного контролируемого исследования в регионе. Однако если необычная пропорция элитных контроллеров в населении бассейна реки Конго подтвердится, то изучение иммунитета этих людей может помочь в создании вакцины против ВИЧ.

Фото: Michael G. Berg et al. / EBioMedicine, 2021