В зубах викингов из погребений возрастом до 1,4 тыс. лет в Дании, Норвегии, России и Великобритании палеогенетики обнаружили следы возбудителя натуральной оспы. Это говорит о том, что эта болезнь была широко распространена в Северной Европе примерно за тысячу лет до начала первых крупных эпидемий. Исследование опубликовал научный журнал Science.

"Мы хорошо знаем, что викинги проникли во все уголки Европы и успели оставить следы далеко за ее пределами. Теперь мы понимаем, что они также болели оспой. Если сравнить это с эпидемией COVID-19, ее распространителями тоже стали люди, путешествовавшие по всему миру. Скорее всего, нечто похожее произошло и с викингами", – рассказал один из авторов работы, профессор Кембриджского университета Эске Виллерслев.

В последние годы историки и генетики активно спорят о том, когда и как зародилась оспа. В XVIII и XIX веках она каждый год уносила жизни примерно 400 тысяч европейцев, в том числе каждого десятого или даже девятого ребенка, рождавшегося в странах Северной Европы и в России.

С одной стороны, археологи считают, что оспа сопутствует человечеству почти все время его существования. На это, в частности, указывают следы оспы на мумии фараона Рамзеса V, а также ее упоминания в китайских хрониках, а также летописях других восточноазиатских и ближневосточных держав античности.

Относительно недавние результаты изучения геномов современных подвидов возбудителя оспы – вируса Variola major – позволили ученым усомниться в этом. Еще одним основанием для сомнений стало обнаружение фрагментов вируса в костях и мумиях людей, которые жили в XV-XVII веках. Их расшифровка и сравнение показывают, что оспа начала распространяться в Европе только в XV-XVI веках нашей эры.

Болезнь викингов

Международный коллектив палеогенетиков и археологов под руководством Виллерслева нашел новые аргументы в пользу раннего появления оспы. Ученые нашли возможные пути ее распространения, исследуя останки древних викингов, которые жили в Северной Европе в первой половине средневековья.

В исследовании участвовали и российские ученые, в частности, директор НИИ и музея антропологии МГУ Александра Бужилова. Отечественные исследователи изучали останки людей, которые жили на территории Гнёздово – археологического комплекса X-XI веков, который располагается неподалеку от Смоленска, а также представителей нескольких оседлых племен хантов, живших в верховьях Оби в XVIII-XIX веках.

Ученые из других стран искали следы генома Variola major в останках викингов, найденных на шведском острове Оланд, на побережье Зеландии (Дания), в Оксфорде (Великобритания) и Нордленде (Норвегия). Возраст их костей, как показал радиоуглеродный анализ, составлял от 1000 до 1400 лет.

"В рамках этого проекта нам удалось успешно выделить фрагменты генома вируса из останков 13 индивидуумов, большая часть которых может быть отнесена к эпохе викингов. Нам удалось прочитать четыре полноценные последовательности генома оспы и определить общего предка вируса натуральной оспы, который обитал на планете примерно 1700 лет назад", – отметила Бужилова.

Этот вирус, как отмечают ученые, приходился прямым родственником современной форме Variola major. Но при этом он больше похож на вирусы, которые поражают грызунов и верблюдов. Это может говорить о том, что изначально эту болезнь распространяли животные, а впоследствии она приспособилась к передаче от человека к человеку – так же, как и коронавирусная инфекция.

Из-за больших генетических различий образцов из могил викингов и современной версии Variola major ученые не могут точно сказать, как протекала болезнь у ее древних носителей. Ученые надеются, что дальнейшее изучение ее генома и поиски останков жертв оспы помогут им получить ответ на этот вопрос и понять, как оспе удалось стать самой опасной и смертоносной болезнью последних трех веков.