Океаны играют ключевую роль в круговороте углерода. Во-первых, они могут удерживать углекислый газ, растворяя его (это влияет на кислотность воды: реакция CO2 + H2O дает слабую угольную кислоту H2CO3). Во-вторых, они являются домом для водорослей, которые активно поглощают углекислый газ при фотосинтезе. Для того, чтобы построить мало-мальски адекватные климатические модели и прогнозировать глобальное потепление, климатологам надо знать, сколько именно углерода удерживает и поглощают океан. В новом исследовании американские ученые выяснили это: оказалось, что поглощение углекислого газа в антарктических водах выросло в пять раз.

Впрочем, речь идет только о летних месяцах и о процессе, который не отражает долговременной тенденции. Ученые говорят, что рост поглощения углекислого газа, который они наблюдали, связан с тем, что из-за изменения характера циркуляции воды условия для роста водорослей (в первую очередь — микроскопических диатомовых) стали более благоприятными. При этом дальнейшее таяние льдов должно притормозить прирост растительной биомассы. Сдержать глобальное потепление или, тем более, обратить его вспять новооткрытый феномен оказался не в состоянии, однако он проливает свет на работу биосистем Южного океана.

С конца XX века Южным океаном ученые называют воды, расположенные южнее 60 градуса южной широты. На севере в этих широтах располагается значительная часть Евразии и Северной Америки, но на юге вся планета по периметру опоясана водой. Берега Антарктиды по большей части расположены внутри Южного полярного круга (66°33′44″ южной широты), выступает за него только Антарктический полуостров. Именно моря вблизи этого полуострова изучали авторы новой работы, проанализировавшие данные экспедиций с 1993 по 2017 годы. Сопоставляя информацию о концентрации углекислого газа и количестве различных водорослей, исследователи сделали вывод, что с ростом CO2водорослей становилось больше. Причем этот эффект оказался наиболее выражен для самых южных, то есть наиболее холодных и не затронутых глобальным потеплением участков полуострова.

Последнее указывает на важность не столько температуры, сколько концентрации углекислого газа в воздухе и, следовательно, воде вблизи поверхности. Исследователи пишут, что рост количества водорослей связан также с определенным характером циркуляции морской воды. Как только льды растают, этот процесс нарушится. После чего, вероятно, океан станет поглощать гораздо меньше углекислого газа. Этот уровень может оказаться даже меньше первоначальных значений, наблюдавшихся до 1990-х годов.