Ассирийское государство возникло в северной Месопотамии (на территории современного северного Ирака) около 4,5 тысяч лет назад и существовало на протяжении более двух тысяч лет. В разные периоды своей истории оно как занимало только территорию в районе реки Тигр, так и простиралось от Средиземного моря до Персидского залива.

Наибольшего расцвета Ассирия достигла в последние три столетия своего существования, в 911-609 годах до нашей эры. Правители Новоассирийского царства успешно завоевывали окрестные государства и в период наивысшего могущества, в середине VII века до нашей эры, империя простиралась от Центральной Анатолии до Персидского залива. Ассирия захватила Египет, Левант и северную часть Аравийского полуострова. Когда ассирийцы завоевывали новые территории, они переселяли часть жителей в центр страны, ближе к столице, и в другие провинциальные города. Также захватчики строилиновые дороги и ирригационные системы, которые позволяли заселять необитаемые до этого засушливые степи и развивать там земледелие. В результате в стране появилась сеть мелких сельских поселений и крупных городов в провинциях. Но за следующие 60 лет Новоассирийское царство потеряло все свои завоевания и прекратило существование.

Причинами падения империи историки называют внутренние военно-политические конфликты, гражданские войны, войну с мидийцами и вавилонянами. Американские и китайские исследователи под руководством Ашиша Синхи (Ashish Sinha) из Университета штата Калифорния предположили, что причиной крушения ассирийского государства могли стать изменения климата. Долговременные засухи могли подорвать экономику сельскохозяйственного государства, которым была Ассирия, и сыграть роль в крушении империи.

Чтобы проверить свою гипотезу, ученые исследовали натечные образования в пещере Куна Бе, которая находится в 300 километрах к юго-востоку от столицы Новоассирийского царства Ниневии. Они проанализировали соотношение изотопов углерода (δ13C) и кислорода (δ18O) в двух натеках, образовавшихся в последние четыре тысячи лет (их возраст авторы измерили с помощью ураново-ториевого метода). Соотношение изотопов кислорода в воде в натеках и его сравнение с уровнем изотопов в воде, собранной рядом с пещерой, позволяет реконструировать климат и оценить влажность воздуха и количество осадков в то время, когда образовывались натеки. Значения δ13C, в свою очередь, показывают уровень вегетации в целом и то, какие растения росли в этой местности. Растения могут связывать углерод одним из трех способов и по соотношению изотопов углерода можно определить, каким именно.

Оказалось, что в период существования Новоассирийского царства в районе Ниневии (север современного Ирака) друг друга сменяли засушливый и влажный периоды. Расширение империи в 930-730 годах до нашей эры совпало с периодом влажного климата, который продолжался примерно в 925-725 годах. А между 850 и 740 годами дождей в этом районе выпадало на 15-30 процентов больше, чем в конце XX века. В период между 675 и 550 годами до нашей эры в Ниневии и ее окрестностях продолжалась сильная засуха. Она, в свою очередь, совпала с крушением империи.

Подобно другим государствам Месопотамии, Новоассирийское царство было аграрной страной. Ее сельское хозяйство зависело либо от выпадавших зимой дождей, либо от ирригационных систем, которые строили завоеватели. Одним из районов, жители которого полагались на осадки, был центр государства, где находилась Ниневия. В дождливые периоды здесь собирали большие урожаи, которые позволяли содержать армию и захватывать соседние территории. Южнее находились засушливые степи, где земледелие могло развиваться только при условии существования ирригационных сооружений.

По мнению авторов исследования, влажный климат в коренной Ассирии (которую современные ученые условно помещают между Ниневией и двумя древними городами Ашшуром и Арбелой) позволил Новоассирийскому царству усилиться и захватывать соседние засушливые районы. После смены климата на засушливый начались неурожаи и прокормить местных жителей и 4,5 миллиона жителей других стран, которых депортировали в центр государства, стало гораздо сложнее. По-видимому, это усилило политическую нестабильность в стране и обострило противоречия между ассирийцами и завоеванными народами, такими как мидийцы и вавилоняне.

Ранее продолжительную засуху обвинили в падении цивилизации майя в IX-X веках нашей эры. В это время в государствах майя, которые находились в центре и на юге полуострова Юкатан, произошел коллапс. Многие города были заброшены, а жители, по-видимому, переселились на север.

Иллюстрация: Ассирийская армия в бою. 865-860 годы до нашей эры. The British Museum