Выращивать еду прямо во время космических путешествий — давняя цель NASA и их коллег по всему миру. Свежие овощи и зелень превосходят консервированные по полезности, а за счет рециркуляции воды и других ресурсов их можно будет культивировать вновь и вновь даже в течение длительных космических полетов.

Для исследования перспектив этой идеи NASA доставило в 2014 году на МКС систему Veggie — платформу, имеющую искусственное освещение, систему полива и вентиляции для культивирования растений. В период с 2014 по 2016 год с ее помощью на подушках с субстратом вырастили три партии салата латук, а также цветыи горчицу.

Астронавты уже пробовали космический салат на вкус, но для включения его в меню необходимо было изучить его питательные свойства. Поэтому часть созревшего урожая на орбите сразу заворачивали в фольгу, замораживали до минус 80 градусов для остановки всех биологических процессов, а после отправляли на Землю. Синхронно с этим, в точной копии Veggie выращивали точно такой же салат, но на Земле, в лаборатории, которая в максимально близкой степени симулировала условия на МКС, непрерывно воспроизводя влажность и температуру на станции. Данные с орбиты поступали каждый день, наземные исследователи повторяли за астронавтами каждый шаг по уходу за растениями, в конце цикла также замораживая образцы. Это было необходимо для того, чтобы сравнение земной и орбитальной зелени было наиболее чистым.

Теперь Кристина Ходадад (Christina Khodadad) и ее коллеги из компании AECOM представили результаты сравнения космического урожая с земным. Для начала они провели микробиологический анализ, высадив бактерии и грибки с образцов растений в благоприятную питательную среду и размножив их для удобства изучения. Выяснилось, что хотя в орбитальном латуке бактерий несколько больше, оба они совершенно безопасны для потребления.

Затем ученые исследовали химический состав салата. Оказалось, что по количеству важных для жизни элементов выращенный в космосе латук ничуть не уступает земному.

Один из трех космических урожаев превзошел земной по количеству фосфора, натрия, серы и цинка, но ученые утверждают, что это может быть объяснено неучтенными факторами или случайной флуктуацией. В целом же, по их мнению, космический салат ничем не хуже обычного, и его можно включать в меню астронавтов.

Космическая биология — отрасль сравнительно малоизученная, и хоть выращивание зелени на орбите не преподнесло никаких сюрпризов, периодически там случаются и необычные вещи. Например, находившиеся на МКС лабораторные мыши внезапно начали бегать кругами, а в 2017 году мир был взбудоражен обнаружением бактерий на внешней обшивке станции.