Недавние находки останков Homo sapiens, новые методы анализа и развитие палеогеномики позволили лучше понять эволюцию современных людей. Сейчас считается, что они появились 200-300 тысяч лет назад в Восточной Африке и переселялись с континента несколько раз. В ходе миграции, которая началась 60-70 тысяч лет назад, люди современного типа прошли по южному побережью Азии и достигли Австралии 65-50 тысяч лет назад. Позднее сапиенсы из Западной Азии проникли в Европу.

Тем не менее, множество вопросов до сих пор остается без ответа, отчасти из-за того, что останков древнейших людей современного типа в Африке нашли довольно мало. В их числе были черепа, которые ученые нашли в Марокко и датировали периодом 130-190 тысяч лет назад (Ирхуд 1), и 315 тысячами лет (Ирхуд 10); окаменелости возрастом около 200 и 160 тысяч лет, обнаруженные в формациях Омо Кибиш и Боури в Эфиопии соответственно. Во Флорисбаде (ЮАР) исследователи нашли череп человека, жившего около 260 тысяч лет назад.

Все эти останки существенно различаются по морфологии. Черепа из Омо Кибиш (Омо I) и Боури считаются древнейшими несомненными останками людей современного типа. Для остальных останков характерны как архаичные, так и продвинутые анатомические черты. Так, череп Ирхуд 1 был похож на черепа неандертальцев, у черепа Ирхуд 10 отсутствовали некоторые особенности, характерные для анатомии людей современного типа, а череп Омо II и череп из Флорисбада отнесли к архаичным Homo sapiens.

Антропологи из Кембриджского университета Орильен Мунье (Aurélien Mounier) и Марта Лар (Marta Mirazón Lahr) с помощью моделирования филогенетических связей между древними и современными черепами попытались предсказать анатомические черты последнего общего предка людей современного типа. Ученые создали трехмерную реконструкцию древних останков и проанализировали морфологию черепов разных видов рода Homo. Среди них были 263 черепа, принадлежавших современным жителям планеты из 21 популяции; останки древнейших людей, человека умелого (Homo habilis), человека работающего (Homo ergaster) и дманисского гоминида, живших 1,8 и 1,6 миллиона лет назад на территории современной Кении и 1,77 миллиона лет назад на территории Грузии; останки неандертальцев, живших на Ближнем Востоке, Западной и Южной Европе, и древнейших людей современного типа, в том числе черепа из Омо Кибиш, Марокко и ЮАР.

Моделирование показало, что, по-видимому, 200-350 тысяч лет назад образовались несколько локальных популяций предшественников современных людей. Они мигрировали внутри континента и смешивались между собой. В результате, 100-200 тысяч лет назад, появились люди современного типа. При этом вклад различных древних популяций был неодинаковым, часть из них исчезла, не оставив следов ни в геноме, ни в фенотипе современных людей.

Основываясь на известных останках, авторы делают вывод, что люди современного типа, расселившиеся по планете и живущие на ней сейчас, получились в результате смешивания популяций их предшественников из Южной, и, возможно, Восточной Африки. Окаменелости из Марокко, по-видимому, представляют собой популяцию, которая в среднем палеолите смешивалась с неандертальцами и не внесла вклада в появление современных людей.

Недавно антропологи выявили две неизвестные волны миграции людей современного типа из Африки. Первая произошла 177-194 тысячи лет назад, о чем свидетельствуют останки Homo sapiens, которые нашли в Израиле. Наличие другой, около 85 тысяч лет назад, подтверждают останки, найденные в Саудовской Аравии. Впрочем, древние люди могли постоянно мигрировать из Африки на Аравийский полуостров, или даже жить там во время дождливого сезона.