Начиная со второй половины XX века в Южной Америке произошел ряд разрушительных засух: в 1968-1969, 1976-1977, 1996-1997 и 2010-2019 годах. Последняя засуха длится уже почти десятилетие, и ученые связывают это с потеплением климата, ведущим к дефициту снега в Андах. К сожалению, разобраться в причинах усиления засух и сопоставить наблюдение за ними с общепринятыми климатическими моделями достаточно сложно, потому что глобальные климатические модели плохо применимы к горным регионам, а климат всей Южной Америки в значительной степени определяется длинной горной системой Анд.

Ученые под руководством Мариано Моралеса (Mariano S. Morales) из Аргентинского института нивологии, гляциологии и наук о Земле создали южноамериканский атлас засух (SADA), который охватывает территорию материка между 12 и 56 градусами южной широты. Им удалось получить данные о засухах с 1400 года по наше время, используя 286 древесно-кольцевых хронологий (каждая такая хронология включает от 10 до 30 деревьев). Образцы были собраны в Чили, Аргентине и Боливии, они охватывали территорию по обе стороны Анд и леса Патагонии. К этим данным авторы исследования добавили инструментальные наблюдения за влажностью почвы на территории материка.

Оказалось, что засухи последних десятилетий в Южной Америке стали самыми разрушительными как минимум за последние 600 лет. Климат в регионе характеризовался некоторой изменчивостью — например, засухи середины XVIII века сменились повышенной влажностью в начале XIX века. Однако, в XX веке засухи стали возникать чаще, чем столетиями до этого: авторы установили нормальный цикл чередования засух и условий повышенной влажности с периодом 16-34 года, а начиная с 1960-х частота экстремальных явлений увеличилась, и они стали возникать раз в 5-10 лет.

Ученые отметили, что полученные ими данные хорошо соотносятся с историческими записями — на графиках можно обнаружить засухи 1800-1804 годов и великую засуху 1863 года, а также наводнения 1652 и 1723 года. Выводы об учащении засух со второй половины XX века так же логично встраиваются в глобальные наблюдения, указывающие на расширение ячейки Хэдли (которое приводит к расширению зоны субтропиков и усилению засух), изменения в антарктической осцилляции и сдвиги в фазе Эль Ниньо.

Глобальное изменение климата создает проблемы и на других континентах: недавно выяснилось, что вельвичия удивительная — прекрасно приспособленное к засухам растение — оказалось под угрозой вымирания из-за повышения температуры воздуха в пустыне Намиб.

В первоначальной версии статьи было сказано, что авторы исследования получили данные из 286 колец деревьев. На самом деле они использовали 286 древесно-кольцевых хронологий, в состав каждой из которых может входить от 10 до 30 деревьев. Также было исправлено название научной организации на "Институт нивологии, гляциологии и наук о Земле". Редакция приносит свои извинения за допущенные неточности.