Автоматическая станция New Horizons стала первым в истории аппаратом, который пролетел рядом с Плутоном и передал детальные изображения как самой карликовой планеты, так и ее спутников, а также получил снимки объекта Пояса Койпера 2014 MU69 (или Аррокота). Сейчас станция летит к границам Солнечной системы, получая уникальные данные о поведении солнечного ветра и межзвездных ионов за пределами орбиты Марса и занимаясь изучением среды Пояса Койпера.

По словам Алана Стерна,17-18 апреля New Horizons достигнет отметки в 50 астрономических единиц от Земли (7,5 миллиарда километров). Помимо станции лишь четыре аппарата в истории пересекли эту отметку, и лишь два — «Вояджеры» — продолжают наблюдения. Кроме того, ученые завершают разработку плана по дистанционному исследованию трех объектов Пояса Койпера в мае (Стерн не назвал, каких именно), станция должна будет определить свойства их поверхностей, форму, возможный состав и наличие спутников. Подобные наблюдения невозможно проводить с околоземной орбиты, однако для станции, которая пронаблюдала уже 30 подобных объектов, это выполнимая задача.

В конце февраля инженеры завершили обновление программного обеспечения инструмента SWAP, которое позволит станции видеть более мелкие детали в структуре солнечного ветра вблизи гелиопаузы. Обновления для других приборов будут отправлены аппарату в июле. Кроме того, летом этого года команда начнет новый поиск объектов Пояса Койпера для возможного близкого пролета станции мимо них — благодаря такому поиску ранее был найден Аррокот. Теперь ученые хотят использовать машинное обучение и нейросети, чтобы сделать анализ снимков более быстрым и эффективным. Еще две серии наблюдений за объектами Пояса Койпера запланированы на сентябрь и декабрь 2021 года.

Специалисты надеются, что работа станции продлится еще долгое время, однако к концу 2030-х годов New Horizons может получать слишком мало энергии из-за постепенного падения мощности радиоизотопного термоэлектрического генератора, использующего плутоний. К этому моменту станция будет на расстоянии около 100 астрономических единиц от Земли. Это значит, что аппарат не сможет «дожить» до гелиопаузы, которая находится на расстоянии примерно 120 астрономических единиц (ее преодолели пока только «Вояджеры»). В дальнейшем аппарат продолжит улетать из Солнечной системы со скоростью почти три астрономических единицы в год.

Ранее мы рассказывали о том, как благодаря станции ученые уточнили механизмы формирования планетезималей и подтвердили существование водородной стены во внешней части Солнечной системы.

Фото: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute